Contrario a la creencia de que los negros esclavizados eran salvajes e ignorantes, en Africa habían florecido, mucho antes de la invasión de los europeos, grandes reinos. Los africanos al sur del Sahara poseían grandes riquezas, comerciaban con sus vecinos árabes, poseían ejércitos, construían grandes ciudades y promovían la vida intelectual. Para el siglo 14 en la ciudad del reino de Mali, Timbuctú, había universidades islámicas y bibliotecas, y era el sitio de reunión de los estudiosos, poetas y artistas de Africa y del Medio Oriente.

Grandes imperios africanos

Mapa tomado de Exploring Africa

Ghana (800-1203)

Este imperio no guarda relación con la ciudad moderna de Ghana. De hecho, su territorio estaba situado cuatrocientas millas al noroeste de la actual. El imperio derivaba su poder y riqueza de las minas de oro. La gente que lo constituía eran los Soninke.

Kanem-Borno (800-1700)

Los Kanuri que habitaban la región del Lago Chad formaron un imperio basado en el comercio. Con la introducción de los camellos y caballos,constituyeron un ejército que ayudó a unificar el área. Construían palacios con ladrillos rojos.

Mali (1240-1550)

Los Mandinga consolidaron su región con la de la antigua Ghana. Aunque eran principalmente agricultores, también comerciaban con oro, sal y cobre. Establecieron centros de aprendizaje islámico como Timbuctu, Djenne y Gao donde se estudiaba religión, matemáticas, música, leyes y literatura. Diseñaron y construyeron grandes edificios, entre ellos, varias mezquitas. La Corte de Mali se convirtió al Islam y los escribas musulmanes ocupaban cargos en el gobierno y la administración, pero persistía la religión tradicional. Otras etnias que vivían en la región eran los Soninke, Bambara y Dyula.

Songhay (1460-1600)

En el siglo 15, el imperio Songhay predominó en el área, mientras declinaba el de Mali. Su dirigente, Sonni Ali, poseía una caballería de jinetes expertos y una flota de canoas. Los dirigentes que le siguieron expandieron más el imperio. Aunque practicaban el Islam, retuvieron parte de su religión tradicional. Las importaciones principales eran textiles, caballos, sal y artículos de lujo.

Hausa (800-1800)

Las villas agrícolas que poblaban los Hausa se combinaron en varios reinos, todos compartiendo un mismo idioma. Debido a las sequías, en el siglo 14 los fulani se asentaron en los reinos Hausa. Con ellos llevaron el Islam, las escuelas y los centros de aprendizaje.

Ashanti (1100-1800)

Este imperio era parte de los estados Akan. Sus ingresos provenían del comercio con oro. También traficaban esclavos con los europeos, desde lo que entonces se llamaba la Costa del Oro. Establecieron una constitución en la que nombraba un rey supremo con los reyes de los estados miembros como consejales y proveedores de los soldados.

Yoruba (1300-1897)

Ife, Oyo y Benin fueron reinos dentro del imperio Yoruba. Habitaban una región de bosques y sabanas con tierra fértil donde desarrollaron una agricultura abundante. Eran muy diestros realizando obras de arte en bronce, cobre, madera, cerámica y marfil.

Wolof (Jelofé) (1400-1800)

El imperio incluía diferentes estados entre Senegal y Gambia. Comerciaban con marfil, índigo y goma. Fueron convertidos al Islam por los vecinos Fulani.

Congo

Este imperio estaba formado por varias comunidades con suelos fértiles, pesca, hierro y cobre. Su expansión se dio más por comercio y alianzas matrimoniales. Estaban gobernados por un rey o manicongo. La clase gobernante era diestra en artesanías en hierro, textiles y cerámica.

Los africanos en Puerto Rico

La mayoría de las personas negras que llegaron a Puerto Rico lo hicieron como esclavos. Son contados los casos de los que habían logrado su manumisión (usualmente por disposición testamentaria o coartación) y que, por lo tanto, llegaban como hombres libres. Pertenecían a diversas culturas pero sus orígenes verdaderos en muchas ocasiones permanecían ocultos bajo las clasificaciones que le daban los europeos que tomaban en cuenta más bien su lugar de embarco, no de nacimiento.

Debido a la extensión de la trata esclavista, tanto en territorio como en tiempo, muchos de los grupos étnicos africanos fueron embarcados, primero a Europa y luego a las Américas. El libro de Manuel Alvarez Nazario, El elemento afronegroide en el español de Puerto Rico ofrece una discusión detallada de los orígenes de los esclavos, sus culturas, lenguas y aportaciones a nuestra cultura e idioma. En esta obra su autor divide los grupos de esclavos en nuestra isla de acuerdo al lugar inmediato de procedencia.

Esclavos ladinos

Los primeros esclavos en el Nuevo Mundo, a quienes los documentos llaman ladinos, tomaron parte en la conquista y colonización de estas tierras. Provenían de España y ya habían pasado por un proceso de aculturación por haber nacido o vivido allí. Aunque la mayoría eran del Africa subsahariana, algunos eran esclavos árabes (bereber).

Esclavos bozales

Así se denominaba a los esclavos traídos directamente desde Africa. En este caso el lugar de origen dado en los documentos variaba, de forma que a veces se refería al lugar de embarco y otras a la región o etnia. Algunos estudiosos del tema, subdividen los bozales en origen bantú y origen sudanés.

Esclavos procedentes de otros lugares del Nuevo Mundo

A través de los siglos que duró la trata llegaron a Puerto Rico esclavos junto a sus dueños provenientes de otras islas del Caribe, de Costafirme o Luisiana. También arribaron algunos que habían logrado fugarse de islas vecinas bajo la dominación de otros países europeos y que se establecieron como hombres libres gracias a unas disposiciones del gobierno que le daban la libertad siempre y cuando juraran su fidelidad a la monarquía y la fe católica. Estos esclavos prófugos se fueron estableciendo en el área de San Mateos de Cangrejos (Santurce).

Grupos que aparecen con mayor frecuencia en los documentos

El Registro Central de Esclavos de Ponce, aunque sólo menciona a Africa como origen de algunos esclavos, unos pocos de los nombres apuntan hacia su etnia: María Conga, Selso Cangá, José Mandinga, Santiago Mande. A continuación aparecen las etnias que más se mencionan en los documentos que establecen el origen de los esclavos. Las diferentes variantes del nombre étnico aparecen entre paréntesis.

Bozales de origen sudanés

Jelofe (Wolof, Cafre)

Procedían de la región de los ríos Senegal y Gambia y por influencia árabe se habían convertido al islam. Su entrada a Puerto Rico es de las más antiguas, comenzando desde principios del siglo 16. Se les menciona en varias órdenes reales reglamentando su importación debido a que se les asociaba con varias rebeliones de esclavos.

Mandinga

Su entrada en grandes cantidades a Puerto Rico comienza también desde el siglo 16. En la Edad Media sus líderes se convierten al islamismo pero el pueblo en su mayoría continúa con sus prácticas religiosas animistas.

Fula, Fulani

Gente alta, de piel clara, son una mezcla racial de negro y árabe. Procedían de la región de la Senegambia. Son traídos a la isla desde el s. 16. Su religión era islámica.

Biafada (Biafara)

Se exportan desde las islas de Cabo Verde durante el s. 16. Su reino estaba situado en la Guinea portuguesa.

Mendé (Cangá)

Procedían del área de Sierra Leona y Liberia. Según Alvarez Nazario ((1974), el nombre Cangá se le daba a los esclavos mendé que se exportaron durante el s. 18 y 19.

Yoruba (Ajuda, Whydah)

Vienen del antiguo reino Yoruba entre Dahomey y lo que es hoy Nigeria. Su importación cobra auge a finales del siglo 18 y principios del 19. En Brasil y Cuba, su cultura se convirtió en la dominante respecto a las de los otros esclavos .

Fanti, Ashanti

Conocidos en Puerto Rico como minas (ya que los embarcaban desde el fuerte Elmina), llegaron en los siglos 17 y 18. Procedían de la región de la Costa del Oro, .

Carabalí

Gentes de diferentes etnias procedentes de la región de Calabar y de Camerún. Se importan desde finales del siglo 16 hasta el 19.

Bozales de origen bantú

Congo (Manicongo)

Se les llamaba congo o manicongo tanto a los que pertenecían al grupo étnico del mismo nombre o a los que eran embarcados cerca de la desembocadura del río Congo, aunque pertenecieran a otras etnias. En el siglo 19 se menciona esta etnia en los documentos

Angolo

Conocidos en Puerto Rico con el nombre de la región de procedencia, Angola, en realidad abarca a pueblos del habla mbundu. Su importación se intensifica en el siglo 18.

Mozambique

Los esclavos llamados mozambiques en la isla incluían varias tribus de la lengua makuá de esa región.