L'affaire du Rochambeau
rapports et correspondance au Ministère des Affaires étrangères liasse 2020 &  2025 
1854/56

Entre le début de l'année 1853 et la fin de l'année 1854, le gouvernement belge a envoyé aux Etats-Unis des pensionnaires des dépôts de mendicité, suite à l'échec des tentatives d'émigration vers Sainte Marie en Pennsylvanie et Kansas City au Missouri. Les quelques documents qui suivent donnent une idée assez précise du problème et des conditions qui ont amené à une telle situation. Cette politique avait déjà été employée a niveau des autorités locales de la province d'Anvers depuis 1850,  mais seule une correspondance du consul Mali de New York, donne quelques indications à ce sujet.

L'affaire n'apparaît que tardivement dans les Archives du Ministère des Affaires Etrangères, suite à l'arrestation et l'emprisonnement de candidats émigrants belge par les autorités américaines. Il semble que cette publicité tapageuse ait marqué l'arrêt des envois des volontaires recrutés dans les dépôts de mendicité. Une note au A.M.A.E. datée de mars 1855, donne la liste de 10 passagers sortis des dépôts de mendicité et embarqués sur le Henri Reed. C'est le dernier document, dans le dossier, traitant de ce sujet.

Consulat de Belgique, New York, ce 9 janvier 1854

J'ai eu l'honneur de recevoir vos dépêches du 5 août… par lesquelles vous demandez des renseignements sur le sort des émigrants belges, notamment ceux des populations Wallonnes qui arrivent dans ce pays.…

Quant à l'émigration belge dans l'année 1852 et jusqu'au départ de Monsieur le consul général en avril 1853, le vice-consul mon frère, a été tout à fait en dehors du mouvement des affaires consulaires; il n'a pas eu connaissance de familles de Wavre et de Grez (Brabant) dont parle votre Excellence; les archives ne contiennent pas de leurs traces, et moi même je n'ai rien appris sur le sort de la cinquantaine de personnes, artisans et ouvriers des mêmes communes qui seraient arrivés ici dans le courant de l'année passée. Si ces individus ont débarqué en ce port, il ne sont pas venus se présenter au consulat. Cette circonstance, en elle même, serait susceptible d'une interprétation favorable. En règle générale, l'émigrant ne va voir le consul que quand il est dans l'embarras. Aussi, avons-nous le privilège de voir tous les malheureux et sauf les cas de maladie et accidents, la plupart de ces gens portent sur leur figure l'emprunte de l'inconduite. L'émigrant, artisan ou ouvrier, d'une intelligence moyenne connaît déjà sa probable destination en quittant l'Europe, guidé par des amis venus avant lui et il ne perd pas son temps et son argent en séjournant dans le port de mer; il se dirige immédiatement vers l'intérieur ou il s'établit et on n'entend plus parler de lui ici.

 Ce sont les Flamands qui nous reviennent sans cesse. La plupart d'entre eux ne paraissent pas être heureusement constitués; ils ont un manque d'énergie déplorable; ils paraissent ignorer les notions les plus simples; sans courage pour lutter contre les difficultés inséparables de leur position, le mal du pays s'empare d'eux et il y en a qui abandonnent un travail productif pour retourner chez eux, avec misère en perspective.

 Quant aux Wallons, leur caractère plus prononcé neutralise en grande mesure les inconvénients d'une transplantation en pays étranger. Ils ont une plus grande fertilité d'expédients; sont grands travailleurs, robustes de santé et sauf les archi-mauvais sujets de l'espèce, ils réussissent toujours dans leur état, du moins le contraire n'est pas encore venu à ma connaissance. Ma mémoire, Monsieur le Ministre, est encore toute chargée d'un incident qui se passa il y a une dizaine d'années. Une troupe d'environ cinquante hommes de la province de Liège, débarqua d'Anvers; l'un d'eux me portait une lettre d'un digne ecclésiastique de Herve ? Le hasard voulant qu'un entrepreneur de travaux publics de ma connaissance m'avait autorisé à lui envoyer à ses frais tous les hommes valides qui viendraient au Consulat demander des moyens d'existence; toute cette troupe fut envoyée dans l'intérieur. Environ neuf mois après, je fus agréablement surpris de recevoir la visite de deux de ces hommes, envoyés en députation par leurs camarades, pour me remercier de la destination que je leur avais donnée ! ils s'y trouvaient très heureux et sans doute, si leur sort n'avait pas continué d'être favorable, j'aurais déjà reçu de leurs nouvelles. Ces gens avaient fait trois cent milles de distance pour cause de sentiment. Et c'est une perte pour la Belgique que de ne pas garder des enfants pareils. Ces braves gens n'avaient, de reste, de gloire à rendre qu'à la Providence et à leur bonne conduite, car mon intervention était toute de hasard dans cette affaire. 

Il serait à désirer qu'un plus grand nombre des émigrants des Flandres qui arrivent ici eussent de meilleures dispositions pour le travail. Ils négligent trop souvent les indications qu'on leur donne et ils paraissent préférer la mendicité, au travail. Il est cependant essentiel de vous faire observer, Monsieur le Ministre, que, suivant les déclarations de beaucoup de ces individus, ils sortaient des dépôts de mendicité et que leur voyage en Amérique avait été défrayé par leur commune.

 Il est une autre circonstance, Monsieur le Ministre que je suis obligé de référer à votre sollicitude. Dans le courant de l'année qui vient de s'écouler, il s'est présenté au consulat une foule d'invalides nécessiteux montrant tous les signes d'une dissolution prochaine. Ils n'avaient pas de papiers à montrer mais leur nationalité flamande était prouvée par leur langage. Ils revenaient de l'isthme de Panama où ils avaient travaillé au Chemin de Fer. C'est un climat malsain, surtout pour les habitants du Nord. Beaucoup ont dû y mourir; d'autres restant dans nos hôpitaux et à quelques uns, les plus dignes d'intérêt, j'ai facilité le retour en Belgique.

 Si le Gouvernement du Roi intervient par ses consuls auprès des émigrants Belges, on pourrait les mettre en garde contre les régions tropicales et même, si faire se peut, leur recommander de ne s'établir aux Etats-Unis que dans les Etats où l'esclavage n'existe plus. D'abord le climat des états du Midi n'est pas beaucoup meilleur que celui de Panama et quoique, en Amérique, il soit fait malsonnant dans le monde officiel et politiquement parlant, de constater des distinctions entre les Etats à esclaves et les états libres, il n'en est cependant pas moins évident à tout observateur impartial que les Etats où il n'y a pas d'esclaves, jouissent d'une bien plus grande prospérité matérielle et que le travail y est bien plus en honneur que dans les parties du pays où le nègre est chargé de presque toute la besogne.

 Le Consul de Belgique
Henry W. Mali

Washington, 23 décembre 1854

Monsieur le Ministre, 

Le navire américain, le "Rochambeau" Capt. Stockpole, parti d'Anvers le 2 novembre est arrivé à New York le 19 de ce mois et avait à bord 160 passagers belges.

Mr Gale, consul des Etats-Unis à Anvers, avait averti l'administration des douanes de New York du départ de ces émigrants qu'il désignait comme étant des condamnés libérés et des indigents envoyés en Amérique aux frais du gouv^t belge. A peine le navire a-t-il été signalé que des officiers de police se sont présentés à bord; douze des passagers soupçonnés d'être les condamnés libérés dont parlait Mr Gale ont été amenés et incarcérés. L'instruction de cette affaire se poursuit en ce moment, déjà les détenus ont subi un premier interrogatoire. Vous trouverez ci-joint des extraits de journaux donnant quelques détails sur l'arrestation de nos compatriotes. J'ai chargé Mr Mali de m'adresser un rapport détaillé et de recommander les détenus à la sollicitude de l'autorité locale.

Dès que la nouvelle m'a été transmise, je me suis empressé de consulter ceux de mes collègues qui par leur connaissance du pays et leur expérience en affaires de ce genre m'ont paru le mieux en mesure de m'éclairer sur la marche à suivre. Tous ont été d'avis que je ne devais pas pour le moment intervenir d'une manière officielle; les considérations sur lesquelles ils basaient leur opinion étaient celles ci : l'arrestation a été faite et l'enquête se poursuit sur des indications fournies par des fonctionnaires américains; vous n'avez vous, fonctionnaires belge, aucun renseignements qui soit de nature à infirmer les assertions du consul des Etats-Unis et vous n'êtes en mesure de répondre à aucune des questions qui vous seraient posées; la circulaire belge, relative à l'envoi en Amérique de condamnés libérés et dont la traduction a paru dans tous les journaux de l'Union, a soulevé de fortes préventions contre la Belgique; en intervenant prématurément, vous feriez croire que l'administration belge est, en effet, responsable de l'envoi de ces individus; il faut, au contraire, laisser toute initiative de la mesure à l'autorité locale d'Anvers de donner à entendre que le gouvernement n'y est pour rien; l'émotion causée  par l'arrivée de ces émigrants est très vive, laissez la s'apaiser. Tout récemment encore les autorités de New York ont renvoyé " convicts " anglais et aucune démarche en faveur de ceux-ci n'a été faite par la légation d'Angleterre.

Ces considérations m'ont déterminé à attendre la fin de l'enquête commencée par les magistrats de New York.

J'apprends que le Chargé d'Affaire des Etats-Unis sera chargé de vous adresser des représentations au sujet de cette affaire. A ces sortes de représentations le gouv^t  américain répond invariablement qu'il adressera des recommandations aux autorités locales qui pour tous ces détails de l'administration agissent en dehors de lui.

J'ai déjà eu l'honneur, Mr le M^tre  d'appeler votre attention sur la nécessité de tenir aussi secrètes que possible les mesures prises pour diriger vers les Etats-Unis les individus que nous voulons éloigner du pays. Je dois ajouter qu'il serait imprudent, à l'avenir, de choisir comme point de débarquement, New York où la vigilance des autorités est éveillée.

Agréer, etc.                                                                          Solvyns 

Anvers, le 15 janvier 1855

Monsieur le Ministre,

Je m'empresse de répondre à votre dépêche du 13de ce mois relative aux passagers belges qui se trouvaient à bord du navire Rochambeau.

La veille du départ de ce navire, Mr le consul des Etats-Unis, sur la foi de renseignements inexacts dû probablement à une malveillante concurrence, m'a écrit que les passagers belges étaient de la catégorie de ceux dont la loi amércaine punit l'introduction aux Etats-Unis. Il m'invitait à faire mettre les émigrants à terre ou à donner des garanties propres à sauvegarder le Capitaine.

Je lui ai immédiatement répondu par la lettre ci-jointe en copie, à la suite de laquelle toute difficulté m'a paru levée tant de la part du Capitaine que de la part du consulat. Mr Vandenberg, courtier de navire et frère de l'agent consulaire américain, avait même donné verbalement l'assurance la plus positive à cet égard.

Je ne peux m'expliquer la notification que Mr le consul des Etats-Unis a faite aux autorités de New-York.

Quoi qu'il en soit, les passagers dont il s'agit sortent des dépôts d'Hoogstraeten, de la Cambre, de Bruges et de Mons. Aucun d'eux n'est ce que les américains entendent par convict. Ils sont robustes, connaissant tous un métier et sont veufs ou célibataires. Ils ont des passeports en règle. Quelques uns même des congés de milice et des certificats de bonne conduite.

En supposant qu'ils se fussent fait élargir du dépôt et qu'ils eussent loué par eux-mêmes une place à bord d'un navire, il n'y aurait aucun moyen de les empêcher ni de rechercher si c'est avec leurs fonds ou ceux que leur domicile de secours leur aurait remis. Le fait peur se passer journellement à l'insu de l'administration publique.

Les communes allemandes, et surtout l'Irlande, envoient des milliers de passagers de cette classe en Amérique et si ces opérations ne donnent lieu à aucun inconvénient, c'est qu'aucune dénonciation anticipée ne vient exagérer le fait, comme c'a été le cas à Anvers, où le mot convicts suffit pour lui donner une importance qu'il ne saurait avoir.

Le Gouverneur de la Province

... Il a commencé par me déclarer que dans ces derniers temps le port d'Anvers avait à lui seul occasionné à la commission plus d'embarras que tous les autres ports d'Europe réunis, par le caractère et la position des passagers qu'il envoie en ce pays; que ce port paraissait être devenu le rendez-vous de la plus infime classe des émigrants de la Suisse et de l'Allemagne, que le sieur Ad. Strauss s'était fait une spécialité de l'expédition des individus dont les communes et gouvernements de ces pays veulent se débarrasser, qu'il provoquait ce genre d'émigration et entreprenait le transport de ces émigrants au moyen de traités passés avec les autorités, et d'une prime de la valeur de quinze dollars par tête, indépendamment du prix ordinaire; 

il a ajouté que les renseignements de la Commission étaient sûrs, qu'ils remontaient déjà à une certaine date et étaient indépendants de ceux résultant de l'affaire du Rochambeau. 

Il a terminé en me rappelant que le droit primitif de la ville, délégué par une Loi de l'Etat à la Commission d'Émigration devenu ainsi un Pouvoir public indépendant, est d'exiger des capitaines de navires un cautionnement de 500 Dollars par tête d'émigrants et pour une durée de cinq années, que ce droit n'a été commué en une taxe, facultative, et une fois payée de deux dollars par tête, que pour la commodité du Commerce et d'après les calculs qui dans l'état des choses à l'époque ou ils ont été faits, autorisaient à penser que les bons éléments de l'émigration prévalant de beaucoup sur les mauvais, le produit de la commutation générale suffirait pour couvrir des frais occas.... (illisible) ... que l'évènement commence à démentir cette évaluation, que les mauvais éléments tendent à prévaloir, que l'élévation de la taxe d'abonnement va devenir une nécessité, que le retour au système de cautionnement sera le remède extrême du mal, mais que ces mesures commenceront comme de juste par les provenances des ports qui sont devenus plus spécialement le point de départ de cette immigration, et notamment par celui d'Anvers. Voilà en résumé le sens du commentaire qui m'a été donné.

Voici maintenant les faits qui commencent à se produire.

Je viens d'apprendre que Monsieur Postsmith & Co, propriétaires de quatre paquebots servant la ligne de New York à Anvers, ont donné ordre à leurs capitaines de ne prendre en retour aucun émigrant que sous des conditions de garantie contre les aggravations de charges et condamnations éventuelles qu'ils pourraient encourir ici à raison de l'introduction d'individus que la Commission jugerait n'avoir pas les conditions requises. Déjà deux de leurs navires récemment arrivés d'Anvers, ont occasionné des dépenses de ce genre qui ont presque absorbé le profit du voyage. S'ils ne peuvent pas obtenir ces conditions, ou bien ils hausseront démesurément le prix de passage des émigrants, où ils reviendront sur lest, car le chargement en marchandises ne suffit pas à Anvers pour l'affrètement de tous les vaisseaux qui en sortent. Si cette dernière éventualité se réalise, il est clair qu'il en résultera une élevation dans le fret des Etats-Unis pour la Belgique.

D'un côté, les émigrants repoussés d'Anvers par la cherté du passage, se dirigeront vers d'autres points d'embarquement .... (illisible) ...commerce belge sera gravement atteint, au profit des autres ports de la mer du Nord.

Toutes ces circonstances créeraient un état de choses bien compliqué et bien hasardeux pour les débuts du service transatlantique à vapeur que le Gouvernement du Roi a subventionné.

Il est donc essentiel, Monsieur le Ministre, de faire en sorte que la Commission d'Émigration ne puise plus prétendre que les passagers venant d'Anvers appartiennent par leur état de dénuement, par leur incapacité de s'aider eux-mêmes, à la plus mauvaise catégorie des émigrants.

....

Note : Ces listes ont été insérées dans les manifestes de navires. 260 "émigrants" furent ainsi expédiés en Amérique en deux ans. ( et non pas 259, il y a une erreur dans la numérotation du '242')